Software libre y GNU/Linux

Uno de los fenómenos socio-tecnológicos más importantes de nuestro tiempo, que se deben al impulso proporcionado por el uso de la Red, ha sido la aparición y desarrollo exponencial del software libre y del Sistema Operativo GNU/Linux. El proyecto GNU se creó en 1984 en el MIT para desarrollar un sistema operativo (SO) de código libre compatible con UNIX, el SO usado en Internet en su inicio. El iniciador del proyecto, Richard Stallman, lo llamó GNU que es un acrónimo que significa: GNU is Not Unix. Es decir, pretendía dejar claro que no era UNIX, que es un SO propietario o sea no libre. Pero GNU no avanzaba mucho hasta que un estudiante de Ingeniería Informática de la Universidad de Helsinki, lanzó en 1991 un mensaje al grupo de noticias de Minix (un SO para enseñanza, basado en UNIX) que decía: "Saludos a todos los usuarios de Minix. Estoy haciendo un sistema operativo (gratis, solo como afición, no será grande y profesional como GNU) para clónicos AT 386 y 486". Y continuaba con otros detalles técnicos. Al poco tiempo había varias decenas de informáticos colaborando en el proyecto que se llamó GNU/Linux, por el nombre de su creador el finlandés Linus Torvalds. A lo largo de los años 92 y 93 se fueron lanzando versiones 0.x del kernel (nucleo) del sistema en las que colaboraron ya miles de programadores y testers en la Red. En 1994 aparece la versión 1.0 la primera bastante completa y en 1996 la 2.0 que soportaba 7 arquitecturas de hardware diferentes: alpha, i386, mips, ppc, sparc, Motorola 6800 y Atari. A partir de entonces empiezan a desarrollarse numerosas distribuciones (o distros) de Linux, o sea distintos "sabores" que se adaptan a diferentes necesidades.
Actualmente, el kernel de Linux tiene ya varios millones de líneas de código, cuenta con escritorios como KDE o GNOME tan fáciles de manejar como los de Windows o Mac y se distribuye en cientos de distros como RedHat, Mandrake, Suse, Ubuntu, desarrolladas por empresas, y la emblemática distribucion Debian, desarrollada por la Comunidad Linux. En España han aparecido: Linex (Extremadura), Guadalinex (Andalucía), Lliurex (Valencia) y Max (Madrid) entre otras, casi todas basadas en Debian.
Hoy, hay más de 20 millones de usuarios de Linux en el mundo, los servidores Linux van comiendo mercado a Microsoft y las supercomputadoras más potentes del mundo, como la Altix de la NASA, ruedan sobre Linux. En poco más de una década este Sistema desarrollado por miles de voluntarios informáticos entusiastas y autoorganizados está suponiendo un reto real para la mayor maquinaria empresarial de software del mundo: Microsoft.
Y todo ello sobre la base de un trabajo realizado bajo las premisas del software libre que exige publicar el código fuente, es decir el código inteligible por el hombre, permitiendo su reproducción, modificación y uso sin restricciones, frente al software propietario que se proporciona en binario, solo inteligible por la máquina, y que prohibe la copia y reproducción sin la autorización del propietario. Frente al "copyright" se ha establecido el "copyleft".
¿Quien, hace solo 15 años, podría haber haber imaginado una revolución técnica de esta envergadura? Y, no hay duda, que las premisas del software libre ha sido la condición necesaria, aunque no suficiente, para que algo de estas caracteristicas se produzca. La posibilidad legal de compartir información y software en la Red, sin necesidad de piratearlo, ha sido el principal ingrediente de este espectacular desarrollo que continúa imparable.